Por razones que sería muy prolijo explicar aquí, el viento se mueve en la atmósfera libre siguiendo las isobaras en el sentido de giro de las agujas del relog alrededor de los anticiclones y en sentido contrario alrededor de las depresiones. Si las isobaras están muy juntas el viento es muy fuerte mientras que cuando las isobaras están muy separadas el viento es más flojo.
En la proximidad del suelo el viento no sigue exactamente las isobaras sino que se desvía hacia la izquierda de lo que sería su dirección en la atmósfera libre. Dependiendo de la naturaleza del terreno este desvío es mayor o menor.
Se da el caso frecuente de que las isobaras cruzan los Pirineos en direccion norte-sur siendo el viento en altitud de direccion noroeste, norte o noreste, el Cierzo sopla entonces en el valle de direccion norooeste, es decir en direccion transversal al viento en altitud.